古代中国陶瓷包括两大类：通过低温烧制出来的泥制品（陶，意即窑）和通过高温烧制出来的泥制品（瓷）。早在旧石器时代，中国人就开始制作使用陶器工具。有两种著名的陶器：彩陶和黑陶。手工制作的彩陶出现于公元前5000年-4000年左右，其抛光的表面绘有红色、黑色、白色或其它颜色的图案装饰，它们是以几何线绘制的鱼、鹿、猪、鸟、青蛙、人脸等，或者干脆是三角形、网状和锯齿状的线条。用轮子制作的黑陶出现于公元前2500年左右。黑陶的陶胎既薄且坚硬，其表面是具有光泽的黑色，看上去就像钢具一样。

从秦始皇墓挖掘出来栩栩如生的兵马俑是上色的陶摸，代表了中国陶制工艺在质量、数量和规模方面的高度发展。唐代强劲的经济、有效的政府管理以及开放政策，刺激促进了陶器手工业的发展。世界著名的“唐三彩”是以铅釉上色，有黄、绿、白三色，柔和地配在一起。 “唐三彩”雕塑看起来光彩夺目、形体丰满、自然生动、充满活力。

在商代,许多甲骨和青铜铸器都是祭祀和敬拜祖先的工具。浇铸在这些青铜器(大都是鼎)上的装饰图案包括了各种动物,如蝉、虎、水牛、象、兔、鹿、猫头鹰、鹦鹉、鱼、蚕等,以及传说中的角色如龙、饕餮的脸谱等.根据传说, 饕餮是贪吃的巨兽,能够吞咽几吨的食物,它是战争之象征。其它装饰设计如云、河、氏族图腾和雷纹(生气勃勃的螺旋形线条)等,都展示了古代关于自然力量的主题。

到了周代,青铜器的宗教功能减弱了, 它们逐渐成为向氏族祖先和上天祈求福祉、子孙繁衍以及记载现世贵人之成就荣耀的工具，多有长长的铭文。周朝青铜器制作得比晚商的粗糙，形体笨重下坠，凸缘大而尖细。由于宗教信仰的变更，饕餮、长龙和其它神秘之物的图案消失了。周代的统治阶层不再把动物鸟类看作是保护族群的象征，而是要被世闲英雄征服或打败的敌人。在保护墓葬尸体方面，玉制艺术品被列为佳作。

周朝中期极其奢华的青铜器装饰似乎在春秋战国时期到了尽头。笨拙累赘的东西被去除了，青铜器表面被打磨成完整简朴的轮廓。装饰被更为严格地限制，往往藏匿于表层之下。群龙相扣的平坦式样演变为战国后期错综复杂的成熟装饰。活灵活现的鸟类和其它动物点缀在盖子上。古代中国制作出两种不同音符的钟铃，它们用于为儒家礼仪活动的音乐舞蹈，是世界上独一无二的。

在汉代，儒家学说超越了所有其它政治思想，成为国家的意识形态。儒家正统和进行教化的愿望变得强大，以至于一些超人的形象出现了，它们代表了奇妙无比、难以置信的宇宙性神秘主题，如“祥瑞”（吉祥之兆）的图案，包括凤凰、白色独角兽、飞马、灵芝等。道家也成为当时重要的精神资源。

中国最早的瓷器，即用高温把高岭土制作的毛坯烧制出来的所谓“准瓷器”或“原始瓷器”，出现于公元前1000年左右的商代，而真正的瓷器产生于东汉时期。

跟陶器相比，瓷器的质地要坚硬得多，实体更加透明、更加精致而有光泽。制作瓷器的技术在唐代才发展成熟。唐代越窑的青瓷因其超高技术而闻名，其釉色柔和滋润，瓷胎薄而坚硬，色彩优美光鲜。邢窑生产的瓷器胎壁厚实，釉以滋润的白色，形体雅致多样。在宋元时期，经济的发展、商贸的激增、城市的繁华、文艺的活跃，这一切都为瓷器工业的发展奠定了坚实的基础。

对手工艺者的管理尽管规模很大, 但却非常有效率, 它们分为两大系统:官方手工艺者和非官方手工艺者,这两种管理系统都很复杂,它们反映了高度发展的分工。结果,瓷器手工艺艺术也达到了顶峰,生产出来的瓷器有许多不同的优雅形态、光鲜而不同的色彩、独特而优美的装饰,是艺术、手工艺和实用性完美的结合。许多生产中心出产的宋瓷包含三大系统:青瓷、白瓷、和黑瓷。

宋代有著名的“五大名窑”：官窑、汝窑、哥窑、定窑和钧窑，其烧制出来的瓷器形态雅致、色彩多样，以浮雕或绘画细微上釉。最受欢迎的是青色或青瓷色的瓷器。但是，宫廷和文人所用的瓷器都是单色的，强调着釉的效果和形体的精致。属于宫廷的官窑建在北宋首府的开封,然后迁到南宋首府杭州。官窑生产的瓷器较其它瓷器更为精湛高雅,胎薄釉厚,所以看起来通透、纯正、光滑、平整,颜色有粉青、草青、奶白、浅青等,“虾青”瓷是青瓷中最出色的佳品之一。汝窑出产的瓷器以名贵玛瑙为釉，青色鲜亮，随光变幻，似玉非玉，被推为北方青瓷之首、五大名窑之冠。龙泉县的哥窑发明了一种具有独特风格的瓷器,其表面是满开片（裂纹），有鱼鳞、冰裂、梅花片、墨纹、细碎纹等形状。河北定县定窑侧因其精制的白瓷而闻名。白瓷不甚透明，工匠们运用雕刻、针刺、模印等各种手段，以各种设计主题来装饰白瓷。河南的钧窑以其厚重乳浊、颜色不同的釉色而著名。因为当地土壤的特点，钧窑每次烧制出来的瓷器颜色都很独特而不一样，呈现出胭脂红、朱砂红、海棠红、梅子青、茄皮紫、天兰等。

另外，龙泉窑的手工艺者们掌握了精湛的技术，他们制作的瓷器用浮雕和雅致莹润的优美釉色装饰，大都是翡翠青、粉青或梅子青。福建水吉镇的建窑是生产黑瓷的中心。那里的土壤含有大量的鉄质，所以烧制后变成黑色。建窑制出的黑瓷有“兔毫”、“鹧鸪斑”、“银杏斑”等表状，皆为珍品，其颜色、斑点和线条各有不同，其釉质深厚玉润。江西景德镇窑在元代把景德镇发展成为瓷器城。景德镇瓷器以形体优雅、胎薄质硬、釉色优美而闻名。及至明代,景德镇瓷器显得更加令人悦目,呈现出不同的色彩,还有光亮照人的“甜白釉”和“红瓷”,它们是中国瓷器历史上的一大突破。

珐琅是一种金属加工品，它以含有玻璃成分的有色物质即珐琅釉来装饰，镶嵌有碎宝石以及其它物质，并以金属线条或金属带加以分隔，通常都以金银镶边固定。据说，制作珐琅即所谓的“大食制品”之技术是在十三=十四世纪从拜占庭传到中国的。

宝石珐琅是明代最精致的产品。各种用细铜丝构制成的不同图案，被焊接在青铜摸具上，然后填满五颜六色的宝石，并镀金镀银。宝石珐琅在明朝景泰年间最为流行，故被称为 “景泰蓝”。 “景泰蓝”优美奢华，非常受宫廷和贵族喜爱。为此，出现了一系列“景泰蓝”产品和设计，被宫廷和贵族家庭收藏为珍品。在明朝宣德年间，各种精致古典、形体优雅、装饰丰富的景泰蓝青铜炉非常流行，它们声誉斐然，被称为“宣德炉”。