中国传统建筑以木制结构为主，可以分为两大类：官方建筑和民间建筑。官方建筑包括两种：用于祭奠和存放圣像的大型建筑，它具有承载伸出屋檐部分重载的斗拱（木头支架系统），和没有斗拱的实用性小型建筑。在古代中国，官方建筑地位很高，包括宫殿、官府、皇家苑宅、陵寝、太庙、孔庙、国子监、军事建筑、驿站，以及半官方性质的建筑如钟楼、鼓楼、市楼、城隍庙、土地庙，佛寺、道观等等。

民间建筑的风格和范围要多得多, 包括具有不同风格的民居、官员文人的私家园林、按地方氏族和区域血缘关系建立起来的的祠堂、为同乡商人发展人脉和商业信息建立起来的会馆、各种地方书院, 等等。民间建筑的空间布局、结构设计和规模大小因各种地方文化和建筑风格而各具特点,所以形成了一个风格多元丰富的建筑体系。

用另外一种方式来概况，也可以把中国传统建筑分为五大类：

1）宫殿，如1421年左右在北京建成的紫禁城；

2）庙宇,如在北京具有北方风格的雍和宫,在苏州具有南方风格的寒山寺禅院,在北京的白云观;

3）宝塔,如九世纪在西安建造的大雁塔;

4）园林, 如颐和园和承德避暑山庄那样的皇家苑林; 苏州拙政园和留园那样的文人园林(明朝园林);

5）世俗住宅，如四合院

大部分中国传统建筑都是用经轴梁架建成的。长长的横梁把房子分隔的结构性柱子连接在一起，支撑着一连串横梁，它们升向屋脊而长度逐渐变短。斗拱承重靠悬臂支持的大块边际建筑部分和上翘突出逐渐变瘦的屋檐，那是中国建筑的标志。在南方，终年雨水较多，所以屋顶比较高、屋檐比较翘，利于排雨水和通风散热。在北方，冬天多雪，所以屋檐比较平直，以免积雪对末端的瓦片造成重压，而且可以节约成本，夏天还可以在屋顶晒物。

中国建筑的屋顶分斜背型、半斜背型或半三角型和锥型。主要用于宗教或朝廷宏大事务的最重要建筑通常是用多层瓦片覆盖的斜背屋顶。屋顶瓦片可以用各种材料和形状制成，包括不上釉的青瓦、上釉的玻璃瓦、竹瓦、木瓦、金属瓦、筒瓦、板瓦等。有的屋顶用多层竹瓦铺盖，雨水可以顺着边缘的瓦片像珠帘一样地落下去。中国建筑的屋顶通常用上了釉的瓷制物象来装饰，包括令人宠爱的龙、凤凰、马、狮子、怪兽、独角兽等。它们都是神秘的动物，代表了阳的力量。建筑师们经常根据风水，来决定把哪个或哪些物象装饰安置在墙角肋拱和屋脊上面。

中国建筑的墙和柱是非结构性的，它们被用作隔墙和设置屏风。中国建筑的窗、门和空间都根据建筑的主题而设计成各种形状。中国庙宇和豪华建筑的天花板都被充分装饰，天坛便是一例。中国建筑的楼台栏杆大都用大理石制作，以显示其比楼宇本身更重要。建筑内的走道都是用烧制的石板砖头铺设。

中国古代建筑师非常注重根据中国信仰的一些规矩来设计楼宇。他们严格遵循风水原则，那是遵从风和水之自然力量的驱动顺势而为的风水术。风水的思想来源于公元前1100年的《易经》。根据风水，一座楼宇的位置和周围环境必须与所在地的自然布局处于和谐状态，要符合阴阳能量的平衡。比例说，左边是阳，与天之势能相关；而右边是阴，与地之势能相关。祭拜祖宗的神坛和钟楼应置于左边，敬拜神灵的庙宇和鼓楼侧应置于右边。山（阳）应位于建筑北部，以阻挡严寒的北风。河流湖泊（阴）应位于在建筑南部，以促进能量的流动。屋顶的装饰图像都有各自的象征意义。例如，龙代表男性和阳，凤凰代表女性和阴，乌龟暗示长寿，独角兽意味着超凡的力量。

中国建筑的圆柱、横梁、支柱、房瓦和装饰物通常都被涂色，颜色的主题也遵循中国的风水术，每种颜色都跟五种自然元素中的一种相关。最常见的颜色包括：青—代表生长、长寿与和谐的木元素；红—代表温暖、吉利、好运和幸福的火元素；黄—代表力量和权力之皇家颜色的土元素；黑—代表黑暗和寒冷的水元素；白—代表宁静和哀悼的金属元素。富丽豪华的建筑倾向于使用很多吉利的颜色，如黄色、青色和红色。除了自然界的色彩，文人的花园和庭院倾向于避免多色，都惯用白色粉刷的围墙和深棕色或灰色屋顶与外界隔开，暗示他们精英的品味和简朴绝尘的愿望。

中国园林艺术与中国山水画一齐出现，都根源于道学。中国园林曾经是、至今也是艺术思想的表达，代表了人类跟自然世界的密切接触中产生出来的理念。阴阳理论象征了人们对自然变化的意识和互动，它使得园林大师们寻求非规律和不期而遇的特点。中国园林艺术的吸引力更加依赖于观赏者的想象力而非他们的理性力。它有一定的设计原则，但绝不墨守成规。园林艺术的基本因素跟山水画一样：它们可能就是简简单单的假山和池塘。此外，你会在中国园林里发现花木和装饰性建筑，如小桥、亭阁、院墙。中国园林观跟西方园林观的一个根本不同点是：园林是住宅的延伸，它犹如“画窗”一般。中国房屋的室内和室外之间不存在什么真正的分界。

中国园林中的物品同时具有艺术和象征性，它们有助于调节心态。中国园林里从不缺少水，它是社会组织和哲学思考不可或缺的部分。而西方园林中必不可少的草坪，在中国园林中侧是找不到的。中国园林的各种花卉从不构成一种固定的组合图形，它们代表了人类情感和生活哲学。例如，在冬去春来期间盛开的梅花象征着优雅，其五片花瓣分别意寓着幸福、好运、长寿、成功和平安。兰花花期长，是高贵、洁净和忠诚的象征。狂风暴雨也折不断的竹子，代表了韧性、力量和持久的友情。菊花在秋季盛开—是能抗御秋霜的晚香，它代表了退隐文化。梅、兰、竹、菊被称为“四君子”，它们包含了中国人深刻的哲学思想和生活态度: 梅花意为傲，兰花意为幽，竹子意为澹，菊花意为逸。能够在寒冬里生长存活很久的松树，代表着强壮、正直和忠诚，它与梅竹被称为“岁寒三友”，是正直和活力的象征。还有，出淤泥而不染的荷花，在清澈的池塘上亭亭玉立，是纯洁和真实的象征。牡丹是国花和百花之王，它开放时就像一片锦缎，繁华似锦，示意着爱、幸福、财富和荣耀。

中国的四合院是普通居民的宅院，它们最早出现于公元前1000年左右的西周朝代。自那时以来，中国产生了几种式样的四合院。最小的只有一扇大门和13个或更少的房间。中等大小的有两扇门和25-40个房间。完整的四合院有三扇门：第一道是客厅门，第二道是大厅/餐厅门；第三道是卧室/私房门。最大的四合院有四五道门以及各种各样组合起来的房间，甚至包括花园和假山。

四合院可以容纳一家三、四代人，这是古代中国人理想典型的生活模式。四合院既有实用和功能性的各种特点，也有代表了某些信仰的装饰。它有采光通风和良好视角，为居住者提供了安全、隐私和进行文化节假日活动的空间，同时又可以在平时把喧闹和尘灰阻挡在围墙之外。四合院有祭拜天地和各路神仙的必要空间。人们认为他们、尤其是土地神和灶神爷,是保证四合院内居住者之和谐与好运的关键。

中国北方四合院的形状和大小跟中国南方的不同。在北方，冬季漫长而寒冷，所以那里的四合院盖建得很大，冬天可以有足够的阳光取暖，夏天侧可以有新鲜空流入降温。南方的四合院叫作天井（光井或通风井），其形状和规模比较小，它是一座大建筑内没有屋顶的外部空间，是让光线和空气进入建筑的通道，其高墙侧可以在夏天阻挡减少阳光。四合院的居民通常会种养各种花木，如牡丹、梅花、兰花、菊花、丁香、紫藤、石榴、枣树等等，它们大都有象征意义。

简而言之，中国传统建筑很好地体现了中华民族的生活模式、宗教信仰、生存哲学、美学观点和技术进步。因为篇幅有限，此文无法进一步详细描述中国传统建筑的更多特点。然而，如果读者能对中国传统建筑作进一步研究学习的话，那将大大增加其有关中华传统文化的知识和兴趣，他/她将极有可能跟曾经居住在那些建筑里的人们展开沟通，通过那些建筑来进行一场过去与现在的对话。